EL ECOTURISMO EN PAISES TROPICALES; UNA INDUSTRIA EN PLENA EXPANSION, PERO TAMBIEN CON PROBLEMAS

Gerardo Budowski, Ph.D.

Recursos Naturales y Paz

Universidad para la Paz

Ex-Presidente, Sociedad Internacional de Ecoturismo

Ex-Director General, Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (U.I.C.N.), Suiza

13 al 14 de Septiembre, 2001

Venezuela

Introducción

Ecoturismo o turismo basado en la naturaleza puede ser definido como "viajar en forma responsable hacia áreas naturales conservando el medio ambiente y mejorando el bienestar de las comunidades locales" (The Ecotourism Society, 1993). Una buena parte de los ecoturistas se interesan en las aves, otros admiran diferentes grupos de animales, así como los árboles con sus troncos variados, su arquitectura y sus epífitas, las orquídeas, los arrecifes de coral, saltos de agua, los humedales y otras maravillas de la naturaleza. Se suele combinar el ecoturismo con el "agro-turismo" que hace resaltar algunos usos de la tierra, particularmente atractivos para su interpretación, como lo son por ejemplo: las terrazas, los árboles de sombra de café y cacao, las cercas vivas, etc. Muchos "ecoturistas" combinan su estadía con otras actividades (visitas personales, conferencias nacionales o internacionales) o con otras actividades turísticas como visitas a las playas, turismo religioso, turismo de salud, turismo deportivo, turismo cultural (como por ejemplo: museos, visitas a comunidades indígenas), etc.

El ecoturismo puede ser muy beneficioso para el país, pero también puede generar problemas si no está cuidadosamente planificado, ejecutado y controlado periódicamente. Los diferentes actores del ecoturismo incluyen lógicamente las compañías que ofrecen "tours", los hoteles y restaurantes cercanos al lugar visitado, los guías profesionales (con buenos conocimientos de idiomas y capaces de "interpretar" el recurso natural), las compañías de transporte, los responsables de manejar el sistema de diferentes categorías de áreas protegidas y desde luego el o los organismos gubernamentales o estatales rectores del turismo. También intervienen diferentes ONG’s especialmente aquellas dedicadas a la conservación de la naturaleza.

El ecoturismo bien practicado, puede convertirse en un poderoso instrumento para la conservación de la flora y fauna al valorizar un recurso natural como por ejemplo el bosque primario o los arrecifes de coral, pero también puede causar diferentes tipos de daños biológicos, físicos, sociales y económicos si no se práctica bien. La siguiente exposición introductiva pretende analizar los factores positivos y negativos del ecoturismo y sacar algunas conclusiones, siempre en sus aspectos generales.

Las premisas del ecoturismo en Costa Rica

El país cuenta con gran variedad de zonas de vida y enorme riqueza biológica (plantas, animales, especialmente aves) que atrae diferentes grupos de ecoturistas. De hecho existe un excelente sistema de parques nacionales y otras categorías de áreas protegidas (hoy llamadas "áreas de conservación") establecido en su mayoría hace 10-25 años, antes de la "ola ecoturística".

 

Los recursos anteriormente descritos son muy accesibles si se comparan con países más grandes (Brazil, Colombia y Venezuela por ejemplo). En Costa Rica, pocos sitios necesitan más de 5 horas por carretera para llegar (mucho menos con aviones pequeños). Hay parques nacionales prístinos a menos de una hora en vehículo desde San José. En otros países aunque muy grandes, existen igualmente áreas prístinas con "diversidad concentrada" pero las facilidades y el tiempo para llegar allí son mucho más problemáticas.

 

Existen centenares de hoteles (a menudo llamadas "cabinas" cuando son pequeños), desde precios muy módicos (rústicos) hasta de lujo, muchos de ellos cercanos a los recursos ecoturísticos y que incluyen el grueso de la ocupación. Muchos son atendidos por su dueño y algunas manejan e interpretan reservas privadas aledaños para beneficio de sus visitantes.

 

Existen más de 120 agencias de turismo receptivo, con personal bi o trilingüe, con agresivas campañas de promoción.

 

Existe actualmente un grupo muy competente de guías naturalistas muchos multilingües y altamente calificados para interpretar las bellezas naturales (así como rasgos culturales) a los ecoturistas.

 

Hay una alta cantidad de libros y guías de campo explicativas sobre áreas naturales (aves, mamíferos, ranas, mariposas, tortugas, etc.), todo en diferentes idiomas y para uso popular. Además hay una gran cantidad de publicaciones científicas sobre la flora y fauna y sus interacciones, todo lo que permite programas atractivos de interpretación. De hecho Costa Rica se considera como el país tropical mejor estudiado en recursos biológicos. Al respecto merece destacarse la labor del INBIO (Instituto Nacional de Biodiversidad)

 

En Costa Rica, por ejemplo, más de un millón de turistas extranjeros llegaron al país en 1999 de los cuales 70% explicaron que "vienen por la naturaleza". Se calcula un número parecido de visitantes locales a las áreas naturales protegidas (ciudadanos costarricenses y residentes extranjeros). Es actualmente el primer renglón de captación de divisas (pasó al banano y al café), después de la industria electrónica INTEL. Cabe destacar que las divisas que aportan los ecoturistas, "circulan" ampliamente antes de "inmovilizarse" (en un banco por ejemplo) lo que es económicamente muy deseable.

 

Costa Rica está empeñada en promocionar sus bellezas naturales en el extranjero. En general, los turistas están satisfechos y muchos vuelven de nuevo. En los últimos años las llegadas desde el extranjero han aumentado entre 8 y 20% por año.

 

Además de constituir una fuente importante de empleo para agencias de turismo receptivo, hoteles, restaurantes, transportes, etc., ha demostrado beneficiar y promover actividades locales diversas como artesanía y folklore.

 

Teóricamente se trata de una "industria sin chimeneas" que contamina muy poco (si bien esto no es siempre el caso).

 

La presencia física de ecoturistas en un lugar valoriza el recurso y evita la conversión de áreas con su vegetación y fauna excepcionales a otros usos, a veces destructivos. Por lo tanto contribuye a la conservación de la naturaleza y su biodiversidad y justifica en forma significativa y desde diferentes perspectivas (económicas, sociales, culturales, etc.) los esfuerzos para crear y manejar diferentes categorías de áreas protegidas.

 

El ecoturismo ha promovido nuevas posibilidades para aprovechar áreas naturales anteriormente desconocidas, como el recorrido en balsas en los ríos ("white water rafting"), los desplazamientos aéreos entre los árboles a base de cables o teleféricos (o trenes aéreos) y otras modalidades novedosas.

 

Permite un "renacimiento" del folklore y sus implicaciones. Así por ejemplo, ecoturismo ha estimulado el auge de conjuntos locales de música y de bailes típicos para actuar en hoteles, restaurantes y otros sitios; asimismo permite promover platos típicos de la región, refrescos de frutas nativas y otras modalidades que dan un "valor agregado" para mayor atracción para el ecoturista.

 

El agroturismo con explicaciones sobre modalidades agrícolas locales, se perfila como un atractivo adicional muy prometedor para el ecoturista atraído inicialmente por los atributos naturales. Un ejemplo es una exitosa presentación teatral sobre el cultivo del café con sombra, promovida por una empresa productora de café, lo que atrae una audiencia cada vez mayor. Otras formas del agroturismo que se combinan bien con giras ecoturísticas han sido el uso de cercas vivas, las plantaciones y el procesamiento del banano, el cultivo y recolección de la nuez de macadamia, y el cultivo de las plantas ornamentales para la exportación.

 

La estación seca en Costa Rica, corresponde en gran parte al invierno frío del hemisferio norte lo que favorece la llegada de ecoturistas (y turistas en general) que huyen del frío (es la estación "alta" local) en su hemisferio mientras que en la estación lluviosa (llamada "invierno" en Costa Rica, pero que últimamente se ha tildado de "estación verde"), hay rebajas de precios y otras promociones muy atractivas para mejor "llenar los hoteles", especialmente con ecoturistas locales. Aquí conviene analizar la competencia actual y potencial de otros países que en muchos casos tienen atractivos parecidos, inclusive mayores que en Costa Rica (e.g. arqueología, grupos indígenas accesibles con artesanía propia, mayor biodiversidad, etc.) pero a menudo hay problemas como carencia de infraestructuras adecuadas como hoteles contiguos a las atracciones naturales, la seguridad humana que deja mucho que desear, las escasas publicaciones para beneficio del ecoturista, los pocos guías locales altamente calificados y las áreas protegidas que no son correctamente manejadas. A menudo en otros países, hay carencia de políticas claras especialmente para conciliar el ecoturismo con la conservación de la naturaleza.

 

Puede considerarse como un poderoso instrumento de educación, de capacitación, de avance de la ciencia, de divulgación audio-visual, como lo demuestran por ejemplo los numerosos cursos internacionales sobre biología tropical y temas afines, las giras de estudio de grupos universitarios o de especialistas en flora y fauna, y otros sectores interesados en ciertos aspectos de la naturaleza, y la creciente producción de videos y programas de televisión mostrando las maravillas naturales.

 

Se crea un ambiente favorable y una reputación internacional cuando un país protege su biodiversidad y lo abre cuidadosamente para un turismo responsable. Hay ventajas directas e indirectas ya que da prestigio al país, crea condiciones favorables para cooperación técnica, para inversiones de capital extranjero, estimula la llegada de personas jubilados del extranjero con cómoda situación económica, que pretenden establecerse en el país, y otros beneficios.

Críticas, errores cometidos y lecciones aprendidas

La siguiente lista no es exhaustiva y todos los problemas señalados tienen soluciones conocidas pero a menudo poco implementadas.

Las poblaciones locales o aledañas al recurso natural, no reciben beneficios económicos adecuados, o muy pocos. Se sienten marginadas frente al auge de ecoturistas visitantes y ven como el beneficio económico favorece a grupos ajenos y con pocas implicaciones favorables para las comunidades del lugar.

 

Remedio: recursos para formar guías locales, empresarios para suplir las necesidades provocadas por el auge del ecoturismo (producción de alimentos, materiales de construcción, artesanía local, etc.)

 

A menudo hay efectos culturales adversos directos e indirectos para las poblaciones aledañas a las áreas visitadas. Para construir hoteles por ejemplo, se traen obreros y otras personas de afuera que dan origen a diferentes situaciones conflictivas; también a menudo las costumbres de los visitantes no encajan en la idiosincrasia local. Hay numerosos ejemplos de visitas a comunidades indígenas que causaron problemas.

 

Hay conflictos en el uso tradicional aprovechamiento de la tierra con sus animales y plantas de parte de las poblaciones contiguas a las áreas naturales, ya que al aumentar el ecoturismo se fijan limitaciones para ciertas actividades tradicionales para las poblaciones aledañas (prohibición de cazar en áreas que ahora son "protegidas", defensa de cortar leña y postes, o de cosechar plantas medicinales, hojas de palmas para techar, etc.)

 

El auge del ecoturismo ha generado cambios de propietarios de tierras y una especulación a menudo nociva sobre su valor, especialmente para poblaciones locales se resiente la presencia de extranjeros que operan a veces en forma poco escrupulosa a lo largo de los linderos de áreas protegidas y otros recursos ecoturísticos.

 

Hay todavía cierta indiferencia y hasta críticas de parte de las compañías de turismo en torno al manejo gubernamental de las áreas naturales y protegidas, de las cuales dependen en gran parte para atraer turistas. En general, hay una insuficiente contribución (más que todo económica). Poco se reinvierten las ganancias del ecoturismo en mejorar el "producto" que atrae los visitantes, así como las zonas de amortiguamiento donde viven poblaciones locales. Debe señalarse que hay excepciones notables. Hace unos diez años, dos de las agencias de turismo receptivo más importantes del país, donaron $25000 al Servicio de Parques Nacionales especialmente para "agradecer los servicios de los guardaparques y sus esfuerzos en pro de las áreas protegidas".

 

Hay "sobreventa" de "productos", ya que se prometen muchos atractivos al ecoturista sin que realmente los pueda ver en sus recorridos, lo que causa decepciones. Así hay folletos de promoción, con fotos de jaguar ("tigre"), danta o águila harpía, que el ecoturista no va a ver en su recorrido.

 

Hay insuficientes vinculaciones con las poblaciones aledañas cuyo conocimiento biológico, cultural y artístico, histórico y hasta uso culinario, pocas veces se aprovecha.

 

Los turistas que visitan áreas pristinas pueden causar daño en forma directa o indirecta a la flora y fauna. Un ejemplo es la alimentación de animales (monos, aves, cocodrilos) para que los ecoturistas los puedan ver mejor y fotografiarlos. Esto puede originar problemas en las costumbres de ciertos animales, especialmente cuando se suspende tal costumbre y hay un caso de monos que llegaron hasta la cocina y mordieron al personal cuando se suspendió la alimentación diaria.

 

Las construcciones turísticas (hoteles, restaurantes, tiendas diversas) se ubican demasiado cerca del recurso natural, o con estilos arquitectónicos que no encajan en el paisaje. Hay a menudo efectos perjudiciales en cuanto a la contaminación de aguas, acumulación y procesamientos deficientes de desechos sólidos, ruido excesivo, luz nociva en la noche (por ejemplo cerca de playas donde desovan las tortugas marinas).

 

Los senderos para visitar recursos ecoturísticos a menudo están pobremente diseñados (recorrido poco atractivo, regreso igual que la ida, cuando un itinerario circular hubiera sido mucho más interesante, fenómenos de erosión por pisoteo, etc.) o lo que es más grave, pobremente interpretados por "seudo guías" inescrupulosos. La interpretación correcta es una ciencia aún poco perfeccionada en los carteles de educación.

 

Se da poca consideración a la "capacidad de carga" del área visitada, cuando ésta es frágil. Algunas prácticas como sólo permitir la entrada a un número limitado de visitantes, o por lo menos espaciar los grupos con sus guías o diversificar los senderos, aún no están muy difundidas.

 

Muchas promociones del turismo ecológico están dirigidas para solamente atraer al turismo de extranjeros, al especular que sólo ellos tienen un alto nivel económico ("dejando los dólares"). A menudo, no se presta la debida atención al turismo nacional o a grupos escolares locales, con escasos recursos económicos.

 

Hay escasez de estudios responsables sobre cómo satisfacer el aumento progresivo de la demanda de parte de los ecoturistas. En vez de planificar a mediano y largo plazo, se reacciona (y a menudo se improvisa) cuando hay crisis o ciertas catástrofes (hasta la próxima crisis).

 

Poco se usa la experiencia y las publicaciones de otros países. Un ejemplo es la amplia producción de materiales diversos de la Sociedad Mundial de Ecoturismo que inclusive tiene textos en español.

 

Hay limitaciones presupuestarias para planificar, promover, ejecutar y controlar el ecoturismo, especialmente en el aspecto hotelero. Hay un movimiento reciente, promovido en Costa Rica por el Instituto de Turismo y adoptado por la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas, para calificar y certificar hoteles, por su demostrada sensibilidad ambiental, pero falta evaluar los resultados y su impacto real en la práctica.

 

Hay insuficientes cuarteles educativos y de investigación de alta calidad, con centros de documentación idónea para formar profesionales e investigadores en ecoturismo a diferentes niveles y con varias especializaciones.

 

Faltan evaluaciones y otras estadísticas objetivas y detalladas sobre el impacto del ecoturismo, como base para mejorar o cambiar el rumbo y el impulso de iniciativas para promover un ecoturismo más responsable y sostenible.

 

Tendencias futuras

El ecoturismo sin duda va a crecer según los atractivos, las políticas en torno a los precios, las facilidades ofrecidas, la capacidad y la conveniencia de combinar con otros atractivos turísticos. Un temor creciente es la seguridad humana del ecoturista; sujeto a secuestros y asaltos para robar, lo que ha influenciado en forma negativa a muchos ecoturistas potenciales, como se ha demostrado en varias instancias.

 

A nivel mundial creará la inversión para promover el ecoturismo y aumentará la competitividad entre países para atraer ecoturistas de afuera. También cabe esperar que aumente el interés para estimular el ecoturismo para grupos locales, especialmente entre los jóvenes con posibilidades económicas limitadas.

 

Se mejorarán y se resolverán paulatinamente, por lo menos en teoría, los problemas señalados aquí bajo críticas y errores cometidos, pero mucho dependería de la voluntad para implementar soluciones prácticas que sean social y económicamente aceptables.

 

Se prevé un aumento espectacular de la certificación u otras formas de etiquetaje, para los hoteles y otras empresas vinculadas con el ecoturismo.

 

El ecoturismo se transformará en una ciencia interdisciplinaria al incluir aspectos biológicos, económicos y sociales como parte de las investigaciones, las publicaciones, los curricula en universidades y se fomentarán especialidades (por ejemplo en arquitectura, para diseñar construcciones que armonicen con el entorno). Habrá cada vez mayor número de publicaciones, como mejores guías ornitológicas y de otros grupos de animales y plantas, así como guías de hoteles con mención de su sensibilidad ambiental.

 

Finalmente cabe esperar una mayor y mejor colaboración entre conservacionistas y promotores del ecoturismo al encontrar muchos puntos de convergencia de beneficio mutuo (por ejemplo la conservación de la biodiversidad), ya que se trata de una relación simbiótica natural.

Conclusiones

Para lograr la tan deseada sostenibilidad, es imprescindible mejorar el proceso de planificación y consultas continuas con los diferentes actores interesados, incluyendo las poblaciones locales que viven dentro o alrededor del atractivo turístico. Debe tomarse en cuenta sus intereses y rasgos culturales. También es necesario procurar un mayor control de las empresas comerciales que explotan el turismo ecológico. Es imprescindible una visión a largo plazo con políticas claras y ampliamente divulgadas, una legislación adecuada y crear uno o varios buenos centros de documentación. Las estructuras administrativas idóneas para facilitar esta transición deben contar, con presupuestos apropiados. También se necesita un código de ética con reglamentos y directrices operacionales y que sea ampliamente difundido. El mejor uso de la literatura que existe a nivel mundial facilitará enormemente esta tarea.

Ante todo conviene disponer de una "estrategia para mejor desarrollar el ecoturismo responsable", fruto de un amplio proceso de consulta y concertación.

En algunos países se ha creado la Asociación (o Sociedad) Nacional de Ecoturismo como un gremio profesional para analizar tendencias, problemas y sugerir políticas y planes de acción, algo que aún no existe, pero sería muy deseable para Costa Rica.

No hay duda que la América Tropical tiene una variedad extraordinaria de recursos naturales los que bien manejados, pueden contribuir significativamente para un desarrollo sostenible en sus aspectos biológicos, económicos y sociales. En este empeño, el ecoturismo bien manejado puede y debe jugar un papel fundamental.